Investigations with Impact

Le 29 mai 2024, Radio Lengo Songo, radio créée et financée par le Groupe Wagner en 2017, publiait la photo d’un Européen assis sur un tabouret, l’air fatigué, vêtu de vêtements de voyage couleur sable et de chaussures de marche. Le titre était alarmant : « Un espion américain arrêté à Zémio, dans le Haut Mbomou ». Cet article déclenchait une tempête médiatique en RCA et dans la région, accusant Joseph Figueira, un Belgo-Portugais consultant pour FHI360, une ONG américaine, d’espionnage pour la CIA et de déstabilisation du pays.  

Mais une fuite de 1 400 pages de documents internes à Politology – l’ancienne branche d’influence du groupe Wagner, alors sous le contrôle du Service de renseignement extérieur russe (SVR) – obtenus par The Continent et partagés avec un consortium de médias partenaires, révèle une tout autre histoire. INPACT/AEOW et ses partenaires peuvent démontrer comment l’arrestation de Figueira a été instrumentalisée par la Russie pour déstabiliser l’Occident et servir les intérêts de l’élite politique en RCA. Cet article explique comment Politology fabrique des ennemis au sein de la société civile internationale et met en œuvre, de concert avec le groupe Wagner, un système de propagande s’appuyant sur des réseaux locaux et une violence extrême en RCA.

Se débarrasser de l’Occident à tout prix

S’en prendre à la France et aux États-Unis

Alors que le SVR prenait le contrôle du réseau Politology en décembre 2023, son allié le plus docile, la République centrafricaine (RCA), utilisée par le groupe Wagner comme terrain d’expérimentation pour des opérations d’influence, la mainmise sur l’État et la prédation économique, s’orientait vers une diversification de son partenariat sécuritaire avec les États-Unis. Depuis décembre, la société militaire privée américaine Bancroft était présente dans le pays suite à un accord de sécurité signé avec les autorités centrafricaines.

Pour Politology, la stratégie en RCA est devenue très agressive afin de défendre les intérêts de la Russie, sans aucune limite. La RCA représentait le poste budgétaire le plus important de Politology, avec 1 525 105 USD consacrés à l’influence (médias, relations d’influence) de janvier à octobre 2024. Des documents datés de février 2024 décrivaient quatre axes stratégiques pour les campagnes d’information élaborées par Politology : 1) dénoncer et critiquer l’ingérence américaine. L’objectif était ici d’expulser Bancroft à tout prix ; 2) critiquer systématiquement les actions françaises en les présentant comme néocolonialistes, soutenant les groupes paramilitaires et exerçant des pressions ; 3) créer une image négative de la MINUSCA afin d’obtenir son retrait de RCA ; et 4) organiser une couverture médiatique positive des instructeurs russes pour renforcer l’image de la Russie.

Pour atteindre ces objectifs, Politology n’hésite pas à tenter de semer la discorde entre les États-Unis et la France en menant des campagnes qui véhiculent l’idée que les États-Unis profitent de l’échec de la France en Afrique pour s’emparer du contrôle de la logistique et des ressources.

L’interview de Patricia Mahoney, alors ambassadrice des États-Unis en RCA, accordée à Radio Ndeke Luka, est ensuite présentée par Politology dans les médias locaux et régionaux comme une confirmation directe de la présence de Bancroft en RCA et comme une tentative d’influencer plutôt que d’instaurer la paix.

Melanie Zimmerman, actuelle chef de mission à l’ambassade américaine en RCA, n’a pas souhaité commenter notre enquête.

Pour l’équipe de politologie sur le terrain, l’objectif urgent était également d’obtenir l’expulsion de Bancroft. La stratégie centrafricaine évoque la conception de campagnes visant à saper la société militaire privée américaine, mentionnant 15 articles publiés pour les saper et la mobilisation d’un comité INPACT identifié comme le CICAUSAC, le Comité d’Initiatives pour la surveillance des activités américaines en RCA, pour des manifestations et des tables rondes organisables. Bancroft n’a pas répondu à nos questions.

Mais le champ d’action de Politology contre les États-Unis était plus large. Il s’agit de saper l’Occident dans son ensemble et les ONG, notamment américaines, en étaient la cible principale. Politology a cherché à présenter ces ONG comme des véhicules de valeurs soi-disant étrangères aux sociétés africaines. Elles ont également été accusées de servir de front de déstabilisation et de soutien aux groupes armés. Pourtant, en République centrafricaine – un pays marqué par des décennies de conflit et ses conséquences – la plupart des organisations internationales opèrent principalement dans le domaine humanitaire.

Joseph Figueira, la cible idéale pour la machine à propagande

Joseph Figueira est arrivé à Bangui le 17 mai 2024 en mission contractuelle pour FHI360, une ONG américaine. Ce grand bonhomme souriant surnommé « Joe » décrit par ses proches comme extrêmement gentil et profondément passionné par son travail n’était pas nouveau dans le pays. Il était en effet l’un des rares humanitaires à connaître la région du Haut-Mbomou, située dans la zone des trois frontières en RCA. Il y a travaillé par le passé pour des organisations comme African Parks et Invisible Children sur des questions liées à l’Armée de Résistance du Seigneur dirigée par Joseph Kony, recherché par la justice internationale. C’est cette zone criblée par des années de violence des groupes armés qui a été choisie par l’USAID, l’ancienne agence d’aide américaine, pour mettre en œuvre un projet de résilience communautaire de plusieurs millions de dollars sur cinq ans avec FHI360. Ce que Figueira ne savait pas lorsqu’il a mis les pieds à Bangui, c’est que ses expériences professionnelles uniques, ses liens avec les communautés peules, les groupes armés et les ONG américaines facilement présentées comme des façades de la CIA allaient faire de lui une cible idéale pour la machine de propagande de Politology.

Figueira a embarqué sur un vol de l’UNHAS le 20 mai pour rencontrer les parties prenantes de son projet et partenaires à Bangassou et s’est d’abord rendu à Rafai pour finalement arriver à Zemio le 24 mai. Après des années d’instabilité, la ville était calme et sûre. Il n’y avait plus de poste de contrôle.

Pourtant, des hommes de Wagner arrivèrent le même jour. Hassan Bouba, alors ministre de l’Agriculture et agent du groupe Wagner, connaissait bien Figueira. Pour ses travaux, le chercheur avait cultivé des contacts avec des milices et des groupes armés opposés au gouvernement de Bangui comme le 3R et l’UPC. Il connaissait bien leurs commandants, dont Hassan Bouba, l’ex n°2 de l’UPC. Selon nos informations, Bouba savait que Figueira se dirigeait vers Zemio. C’est aussi Bouba qui aurait donné des informations à Politology sur les contacts réguliers de Figueira avec des groupes armés mais aussi sur son travail d’intermédiaire entre la Cour internationale de Justice et les chefs de milices pour traquer Joseph Kony, le chef de la LRA, entre la RCA, le Soudan du Sud et l’Ouganda. Contacté à plusieurs reprises, Hassan Bouba n’a pas répondu à nos questions.

Le dimanche 26 mai au soir, trois hommes armés et masqués de Wagner accompagnés d’un gendarme sont entrés dans la pension où Figueira dînait. Il célébrait le dernier jour de sa mission à Zemio avec quelques collègues. Bientôt, les trois hommes armés et masqués de Wagner lui ordonnèrent de les suivre. Il fût assis sur une moto et emmené à l’aérodrome de Zemio où il a été violemment interrogé. La première photo a été prise dans ce bâtiment et sera publiée quelques jours plus tard dans les médias affiliés à Wagner avec des titres affirmant qu’il est un agent de la CIA. C’est le début d’une descente aux enfers qui durera deux ans.

Casser un homme, discréditer les symboles occidetaux

Torture et ultra violence

Accusé d’espionnage au profit des Etats-Unis pour déstabiliser le pays, Figueira a été violemment interrogé à Zemio et dépouillé de toutes ses affaires et appareils électroniques qui ont été minutieusement fouillés. Des photos, des messages vocaux et des sms seront ensuite utilisés contre lui pour étayer son dossier et alimenter la campagne anti-occidentale. Le lendemain, il est transporté dans des conditions difficiles en avion pendant plusieurs heures jusqu’à Bria. Figueira évoque le lieu: “Ils ont un site noir qui échappe à tout contrôle de l’état. Plusieurs personnes ont disparu et elles y sont torturées”. Là, il fût détenu par le groupe Wagner dans une maison qui semblait hors réseau et qui n’était pas un centre de détention officiel. Il a été menacé de mort et a été soumis à des conditions de détention difficiles et violentes. Plusieurs fois, il était frappé et attaché dans des positions physiquement insupportables. “Je suis menacé de mort plusieurs fois. Je suis frappé. J’ai le poignet menotté à la cheville pendant deux jours”. 

Selon d’autres témoignages que notre consortium média a pu recueillir, la maison dans laquelle Joseph Figueira était détenu est gérée uniquement par le groupe Wagner et sert de centre de torture. Situé dans les locaux de la société diamantaire BADICA à Bria à proximité de la route de l’aéroport, le bâtiment est entouré de clôtures. C’est le bâtiment le plus proche de la rivière Kotto dans lequel le groupe Wagner tourmente les détenus.

Selon Jeune Afrique, le groupe Wagner a repris Bria en avril 2021 et s’est installé le 19 avril dans les locaux de la BADICA sans aucune résistance. Le bureau du diamant subit des sanctions internationales depuis 2015. Impuissants face à cette expropriation mais incapables de proposer une alternative lucrative, les propriétaires ont tenté à plusieurs reprises de convaincre la présidence centrafricaine d’expulser le groupe Wagner, sans succès.

Rédigé en 2023, l’article évoque déjà des cas de torture. D’après notre compréhension, le Groupe Wagner y amène des cibles sélectionnées, souvent soupçonnées de liens avec des groupes armés, pour les torturer, notamment en les exposant au soleil dans un trou (un tourment appelé « zidan »).

Une source qui a demandé à rester anonyme pour des raisons de sécurité a été emmenée au même endroit en juin 2024. Là, on lui a demandé si des ONG ou l’Occident finançaient des groupes armés. Elle a également été torturé : frappée, on lui a injecté des drogues inconnues et jeté dans un trou « Ils ont commencé à me torturer. Puis ils m’ont injecté quelque chose et je me suis évanoui. Ils m’ont versé de l’eau pour me réveiller« . Elle évoque la présence du groupe Wagner accompagné de « Russes noirs », d’anciens membres de l’UPC travaillant comme gardiens. La source a confirmé le lieu en indiquant que des personnes étaient détenues dans un conteneur comme moyen de torture ou jetées dans un trou. Elle confirme avoir vu des ossements et a signalé des odeurs épouvantables et de nombreuses mouches. Pour Joseph Figueira, Bria restera le moment le plus dur: “A Bria, j’ai vraiment cru que je n’allais pas survivre. J’entendais les cris d’autres personnes qui se faisaient torturer”.

Après son séjour à Bria, Figueira a été de nouveau transporté dans des conditions très difficiles dans un nouvel avion qui a atterri à Bangui le 30 mai 2024. Là, il a été détenu dans une petite cage dans un hangar à côté de trois autres détenus emprisonnés depuis 40 jours. Des bouteilles d’eau étaient passées entre les barreaux et l’atmosphère était suffocante. Au bout de quelques heures, un pick-up de l’OCRB, l’office de répression criminelle, est venu le chercher pour l’emmener en prison. Là, il serait placé dans plusieurs cellules avec d’autres personnes et en isolement dans des conditions d’hygiène très désastreuses. Il sera gravement malade à plusieurs reprises.

Durant les 40 jours de son séjour dans la prison de l’OCRB connue pour être inféodée au groupe Wagner, Joseph Figueira a rencontré une silhouette sombre. Un jour, un homme surnommé « Drednyi » lui a rendu visite dans sa cellule. Il lui donna une boîte de cigares et, dans un moment de mélancolie, lui montra un livre avec le visage de Prigojine sur la couverture. Tout à coup, Drednyi sortit de sa contemplation et le regarda dans les yeux : « Je vais te tuer. Tu mourras à Bangui« . Né à Naltchik, Denis Gennadevitch Suprunov, de son vrai nom, dirigeait une société d’activités agricoles, Suprunov LLC. Également ancien légionnaire, Il est aujourd’hui chef des opérations du groupe Wagner en RCA.

Enfin, Joseph Figueira est transféré à Camp Roux le 5 juillet 2024 après avoir été inculpé par un juge de six infractions pénales, dont atteinte à la sûreté de l’État et trahison. Il y restera en détention dans des conditions inhumaines jusqu’à son procès en octobre 2025 au cours duquel il sera condamné à 10 ans de prison et de travaux forcés. Sa libération a finalement eu lieu le 7 avril 2026 pour raisons humanitaires.

Alimenter la campagne anti-occidentale

Dès l’arrestation de Figueira, la machine de propagande a alimenté un écosystème médiatique en RCA et dans la région pour discréditer les États-Unis, les ONG internationales et les institutions comme la Cour pénale internationale.

La stratégie de Politology était motivée par ce que les Russes récupéraient des appareils électroniques de Figueira : des messages vocaux, des photos, des sms pris hors de leur contexte. Les récits ont évolué au fil des mois, depuis Figueira l’espion jusqu’à Figueira soutenant les groupes armés. Pour ce faire, la Politologie a organisé des actions et des campagnes médiatiques. Dans les documents obtenus, la société a répertorié 12 actions incluses dans une ligne budgétaire plus importante de 293 350 USD et deux rapports préparés sur FHI360. Le 31 mai 2024, la CICAUSAC – le Comité chargé d’enquêter sur les actions américaines en République centrafricaine – a organisé une table ronde sur Joseph Figueira en République centrafricaine. En juin, un rassemblement de motos « Mort aux espions » a été organisé à Bangui avec une certaine couverture médiatique. En août, Brace Kakpayen, président de la commission de législation de l’Assemblée nationale, a envoyé une lettre à la commission des affaires étrangères du Congrès américain. La lettre exigeait des éclaircissements sur la manière dont les activités des ONG américaines étaient surveillées. Un courrier a également été envoyé au siège de l’ONG américaine FHI 360.

Les documents obtenus montrent que Politology aurait payé 39 articles dans des médias régionaux africains axés sur le cas de Figueira pour un budget de 22 750 USD de juin à octobre.

Cela comprenait une campagne ciblant la Cour pénale internationale basée sur le rôle joué par Joseph Figueira dans la fourniture d’informations sur le lieu où se trouverait  Joseph Kony. Politology a exploité les messages ambigus trouvés dans le téléphone de Figueira et le silence initial de la CPI sur le cas de Figueira pour discréditer la justice internationale. Ils ont commandé des articles dans les médias locaux et régionaux tentant de présenter la CPI comme une organisation biaisée finançant la lutte des groupes armés.

La CPI n’a pas répondu à nos questions. Mais d’après des anciens membres du personnel de la CPI, le recours à des intermédiaires pour assurer la liaison avec les témoins ou les sources est une pratique courante, souvent nécessaire pour leur sécurité, et son utilisation est documentée dans la jurisprudence internationale. Il est également normal que la CPI apporte un soutien financier pour couvrir les frais engagés par les intermédiaires ou les témoins, tels que les communications et le transport. La Cour avait d’ailleurs exposé ce processus dans une lettre versée à la procédure lors du procès de Joseph Figueira.

Finalement, Politologie a utilisé de faux comptes en ligne pour diffuser des informations provenant du téléphone de Figueira. Sylvain Nguema – aujourd’hui supprimé – n’existait pas mais se présentait comme un analyste géopolitique pour la RCA. Ce compte faisait partie d’un réseau de faux comptes bien connus activés pour soutenir le groupe Wagner en RCA. Selon Maxime Audinet, maître de conférences à l’Institut national des langues et civilisations orientales (INALCO) et spécialiste de la politique d’influence de la Russie, « le récit de Sylvain Nguema a longtemps été un atout informationnel du projet Lakhta d’E. Prigozhin en Afrique. Il incarne une pratique emblématique de l’influence de la Russie en Afrique : la tactique du « faux homme de la rue », visant à légitimer la présence russe en Afrique en donnant la parole à des « experts » soi-disant locaux. qui, en réalité, n’existent pas”.

La machine à propagande se porte très bien en RCA

Vieux réseaux, nouveaux visages

Le succès de cette campagne très cruelle repose peut-être sur le contenu extrait des appareils électroniques de Figueira, mais aussi sur le silence et l’absence de campagne massive de la part des organisations paires de Figueira et de la CPI. Politology a aussi suivi une mécanique très bien huilée. Fabriquer un ennemi local, simuler le soutien populaire à l’aide de flashmobs, de manifestations ou de débats, de lobbying politique et d’amplification à travers les médias régionaux et les médias d’État russes. L’essentiel du bruit provenait des médias centrafricains connus pour leurs liens avec le groupe Wagner. Ndjoni Songo et la radio Lengo Songo ont abondamment couvert le cas de Figueira. Parmi les médias les plus agressifs dans le cas de Figueira, il y avait Eclipse d’Afrique dirigé par Jérémie Walanda.

Un micro média installé au sein des locaux de la radio Lengo Songo, son gérant, Walanda, travaille également pour Ndjoni Songo. Selon plusieurs médias avec lesquels notre consortium a pu s’entretenir, Walanda serait à la tête d’un réseau d’influence. Il est un proche collaborateur des Russes et chargé de faire avancer leurs récits. Il recevrait d’importantes sommes d’argent qu’il redistribue à son réseau. Il organise des conférences de presse au cours desquelles il distribue également des per-diem aux personnes présentes dans la salle. Il est considéré comme intouchable en raison de sa proximité avec la présidence. Jeremy Walanda a raccroché lorsque nous avons essayé de le joindre.

Politology has put in place media like radio Lengo Songo but also networks of people to propagate their campaigns inside the country. Similarly to what has been investigated previously by Forbidden Stories with Ephrem Yalike, now in exile, Walanda is working hand in hand with his Russian Politology counterpart called Artur.

Politology a mis en place des médias comme la radio Lengo Songo mais aussi des réseaux de personnes pour propager leurs campagnes à l’intérieur du pays. À l’instar de ce qui a été révélé précédemment par l’enquête de Forbidden Stories avec Ephrem Yalike, aujourd’hui en exil, Walanda travaille main dans la main avec son homologue russe de Politology appelé Artur.

Voici Artur, pas Rimbaud

Exit Mikhaïl Prudnikov qui aurait quitté le pays suite à la révélation de Forbidden Stories, et voici Artur « Mirzoian » Tevosyan, responsable de la gestion des Médias pour Politology en RCA. Il a récemment été aperçu sur les réseaux sociaux lors de la célébration du Jour de la Victoire le 9 mai à Bangui, facilitant la cérémonie organisée avec la Maison Russe et l’Ambassade de Russie.

De nationalité russe, né le 29 mai 1998, il a passé beaucoup de temps en France avec sa mère, à Lyon et à Paris où il a étudié. Ses deux parents ont un casier judiciaire en Russie, selon des documents administratifs qu’INPACT s’est procurés. Bilingue, il est traducteur en français et en russe. En ligne sous son pseudo « Arthur Nerimbaud » (Arthur Pas Rimbaud), il annonce fièrement avoir traduit en russe le livre de Laurent Ozon, critique antilibéral de l’Occident, sur Emmanuel Macron.

Artur apparaît sur Internet comme une personnalité troublée publiant des photographies ultra violentes et proche des milieux ultranationalistes russes.

Certains de ses commentaires sur VK sont racistes et antisémites : « Les gars, il est temps d’organiser un nouveau Cent Noir. Les juifs et les noirs ont complètement perdu la tête, ils commencent déjà à collaborer ! Battez les rappeurs, sauvez la Russie ! » ou « La prochaine fois, petit juif, on te tuera ainsi que ce connard 😉 La Russie sera libre !« , référence à une organisation monarchiste et ultranationaliste qui organisait des pogroms au début du XXe siècle. 

Nos interlocuteurs ont confirmé sa personnalité : discrète et brutale. Il ferait également plus que gérer des journalistes en collectant en même temps des informations. Tevosyan n’a pas répondu à notre email.

Fabriquer des ennemies mondiaux

Il serait insensé de croire que ce qui est arrivé à Joseph Figueira et l’industrialisation de la propagande sont propres à la RCA. La politologie a déjà mené de multiples campagnes, comme INPACT/AEOW l’a documenté dans le passé, ciblant Amnesty International, Human Right Watch, Médecins Sans Frontières, World Vision, Sant’egidio, etc.

Du 26 au 28 mai, la Russie organisera à Moscou le premier Forum sur la sécurité internationale, réunissant des délégations étrangères et des acteurs clés russes allant des services de renseignement à Rossotrudnichestvo, l’agence culturelle ouvrant des centres culturels russes à l’étranger. 180 délégations d’États étrangers et d’organisations internationales ont été invitées en Russie. Le forum vise à identifier et fabriquer une série d’ennemis de la Russie. L’un d’eux : la société civile avec une séance intitulée sans détour « Les ONG comme outils pour miner la sécurité nationale », qui recadre la société civile – un pilier de la politique étrangère occidentale – comme un instrument de subversion.